NASA’nın Neil Gehrels Swift Gözlemevi, aylar süren bakım ve güç tasarrufu modülünün ardından tekrar evreni gözlemlemeye başladı. Ancak yaşlanan uzay aracının yörünge yüksekliği giderek azalmaya devam ediyor. Ateşlemeli teleskop ve ultraviyole/optik teleskobu yeniden devreye alınırken, patlama alarm teleskobu henüz kapalı durumda; bu enstrümanın birkaç hafta içinde çalışmaya başlaması bekleniyor.
Swift’in asıl sorunu bilimsel kapasitesi değil, yörüngesi. Düşük Dünya yörüngesindeki incelikli atmosferik sürtünme, roket iticisi bulunmayan bu teleskobu yavaşça yere doğru çekiyor. Son dönemdeki artan güneş etkinliği, üst atmosferi genişleterek bu sürtünmeyi daha da artırarak yükseklik kaybını hızlandırdı.
NASA, uzay aracıyla buluşup onu daha güvenli bir yörüngeye taşıyacak olan Katalyst Space’in LINK görevini planlamıştı. Ancak LINK uydusu Temmuz ayında fırlatıldıktan sonra yön kontrolünde sorunlar yaşayınca, Swift’i yakalama ve yükseltme operasyonu iptal edildi. Katalyst, Swift ile yakın mesafe operasyonlarını gerçekleştirerek gelecekteki uyduların bakım ve yakıt ikmali teknolojilerini test etmeye odaklanacak.
Bilimsel gözlemlerin yeniden başlamasıyla Swift, en düşük sürtünme modundan çıkarak standart çalışmaya döndü. Yetkililer, teleskobun önemli kabul edilen 300 kilometrelik yükseklik eşiğine bir ila iki ay içinde ulaşacağını öngörüyor. Bu seviyenin altına inildiğinde atmosferik sürtünme daha da güçlenecek ve uydunun kontrolü zorlaşacaktır. Swift, kalan ömrü boyunca bilimsel gözlemlerine devam etmeye çalışıyor.
